Segundo a Carta Social (2013), a Cantina Social é uma resposta social desenvolvida em equipamento, destinada ao fornecimento de refeições, por norma a indivíduos economicamente desfavorecidos, podendo integrar outras atividades, nomeadamente de higiene pessoal e tratamento de roupas.
Nesta resposta social a instituição visa assegurar e garantir às famílias e/ou pessoas que mais necessitam, o acesso a refeições diárias, cujo número, dada a sua duração atual e natureza transitória será definido de acordo com as características específicas do equipamento social que vai operacionalizar.